Urodziła się w rodzinie komiwojażera. Młodość spędziła w Paryżu, gdzie prowadziła żywot hippiski i uczyła się sztuki mimów. W wieku 27 lat zadebiutowała w filmie rolą Dwan w nowej wersji "
King Konga". Film okazał się wielkim niewypałem i mimo iż Lange otrzymała przychylne recenzje, na następną rolę musiała czekać aż 3 lata. Z pomocą przyszedł jej ówczesny narzeczony
Bob Fosse, który zaangażował ją do jednej z ról w swoim obrazie "
Cały ten zgiełk". Jednak dopiero występ w "
Listonosz zawsze dzwoni dwa razy" uczynił z niej gwiazdę. Rok 1982 jest szczególnie ważny w jej karierze. Wtedy bowiem wystąpiła w dwóch filmach: "
Tootsie" i "
Frances". Za obie kreacje została zgłoszona do Oscara. W rezultacie otrzymała tylko jedną statuetkę, ale przez krytyków zaczęła być uważana za jedną z najważniejszych aktorek lat 80.
W 1992 r. Jessica Lange zadebiutowała na Broadwayu w "Tramwaju zwanym pożądaniem"
Tennessee Williamsa. Rola okazała się tak wielkim sukcesem, że powtórzyła ją w 1995 r. w filmie telewizyjnym.
Od 1982 r. związana jest z
Samem Shepardem, który jest jej partnerem nie tylko w życiu, ale i na ekranie. Wspólnie zrobili takie filmy jak: "
Frances", "
Country" i "
Zbrodnie serca".